ANTONELLI ยอมรับ MERCEDES เริ่มเสียเปรียบ MCLAREN และ FERRARI ในศึกการพัฒนารถ
หลังจากผ่านรอบ Qualifying อันยากลำบากที่สนาม Hungaroring ทางด้าน Kimi Antonelli ยอมรับว่า Mercedes กำลังเพลี่ยงพล้ำให้กับ McLaren และ Ferrari ในศึกการพัฒนารถแข่งอย่างต่อเนื่องของ F1 ฟอร์มแรงของ Mercedes ในปี 2026 ทำให้การที่รถ W17 ทำผลงานได้ดีที่สุดเพียงอันดับ P4 ในรอบ Qualifying บนหน้าจอจับเวลานั้น สะท้อนว่ามีบางอย่างที่ไม่เป็นไปตามแผน
นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นกับทีมที่มีฐานการทำงานในเมือง Brackley ในการแข่งขันที่ประเทศฮังการี แม้กระทั่งก่อนที่ Kimi Antonelli จะ ถูกลงโทษปรับลดตำแหน่งกริดจากการทำผิดกฎธงเหลืองในช่วง Q3 Antonelli ซึ่งมักจะคว้าตำแหน่งโพลโพซิชันได้เป็นประจำในปีนี้ ไม่สามารถก้าวขึ้นมาท้าทายตำแหน่งผู้นำได้ในครั้งนี้ และท้ายที่สุดก็ต้องพ่ายแพ้ให้กับทั้ง McLaren และ Ferrari
ปัญหาการควบคุมรถที่ยากลำบากของเขายิ่งยุ่งยากขึ้นไปอีกจากสัญญาณธงเหลืองในการลงวิ่งรอบสุดท้าย ซึ่งเช่นเดียวกับเหตุการณ์ที่ประเทศออสเตรีย เมื่อ Max Verstappen เกิดหมุนขวางหน้าเขาอยู่ โดยเขามั่นใจว่าจะสามารถคว้าอันดับ P3 ได้อย่างแน่นอนหากไม่ต้องชะลอความเร็วตามกฎ
“ใช่ครับ แน่นอนที่สุด” Antonelli ตอบเมื่อถูกถามว่าธงเหลืองทำให้เขาเสียตำแหน่งไปหรือไม่ “ประเด็นคือผมต้องปล่อยรถไหล (coast) ไปจนถึงจุด apex และในรอบก่อนหน้านั้น โค้งสุดท้ายของผมก็แย่มาก ทำให้ผมรู้ว่ายังเหลือเวลาให้เค้นเพิ่มได้อีกพอสมควร แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องน่าเสียดายครับ”
“แต่เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นได้ และแน่นอนว่ามันควรจะเป็นอันดับ P3 แต่มันก็ยังดีไม่พอสำหรับอันดับ P1 ผมคิดว่าเราน่าจะช้ากว่าตำแหน่งโพลราวๆ 7 หรือ 8 ในร้อยของวินาที ซึ่งนับว่ายังน่าประหลาดใจอยู่ โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากตำแหน่งของเราในช่วงจบ Q2”
ในเวลาต่อมา Antonelli ถูกเรียกพบโดยคณะกรรมการตัดสิน (stewards) เนื่องจากลดความเร็วไม่เพียงพอในเขตธงเหลือง ส่งผลให้เขาถูกลงโทษปรับลด 3 ตำแหน่ง ตกไปอยู่อันดับ P7 บนกริดสตาร์ท นั่นยิ่งซ้ำเติมความยากลำบากในวันที่ท้าทายอยู่แล้ว เรื่องยางรถยนต์กลายเป็นปัจจัยสำคัญเนื่องจากนักแข่งชาวอิตาลีรายนี้ประสบปัญหาในการทำความร้อนยางหน้าในช่วงเริ่มรอบ และยางหลังในช่วงท้ายรอบ
“ครับ มันเป็นทั้งสองอย่าง” เขากล่าว “แต่ผมคิดว่าตั้งแต่ช่วงทำความร้อน ยางของเราก็เลยจุดพีคไปแล้ว ดังนั้น ตั้งแต่โค้ง 1 คุณจะรู้สึกได้เลยว่ายึดเกาะไม่ค่อยอยู่ และมีการลื่นไถลทั้งสี่ล้อ (four-wheel sliding) โดยเฉพาะในเซกเตอร์สุดท้าย”
“มันขาดแรงฉุดลาก (traction) อย่างเห็นได้ชัด ซึ่งแน่นอนว่าอย่างแรกเลยมันลดทอนความมั่นใจลงไป แต่ขณะเดียวกัน เราก็ต้องก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในช่วง Q3 ซึ่งไม่ใช่สถานการณ์ที่ดีเลย”
ในปีนี้ Mercedes เคยเผชิญกับการท้าทายจากทั้ง McLaren และ Ferrari ในบางสนาม อย่างไรก็ตาม Antonelli ยอมรับว่าเขาไม่ได้ประหลาดใจที่เห็นคู่แข่งทั้งสองทีมอยู่ข้างหน้าในสุดสัปดาห์นี้
“เราคาดการณ์ไว้แล้วครับ ส่วนหนึ่งเพราะพวกเขาทั้งหมดนำชุดอัปเกรดมาใช้” เขากล่าว “Ferrari นำปีกหลังใหม่มา ส่วน McLaren นำพื้นตัวรถ (floor) ใหม่มาใช้ ขณะที่เราไม่ได้นำชุดอัปเกรดเพื่อเพิ่มแรงกด (downforce) มาใช้นานแล้ว”
“ดังนั้นเราจึงรู้อยู่แล้ว แต่ผมคิดว่าเราค่อนข้างหลงทางกันไปเองในช่วง Q2 โดยเฉพาะเรื่องยางที่หลุดช่วงอุณหภูมิใช้งาน (window) ไปมาก ซึ่งนั่นทำให้เราตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ การที่ต้องมาก้าวกระโดดครั้งใหญ่ใน Q3 จึงไม่ใช่เรื่องดีเลย เพราะตัวรถเปลี่ยนไปพอสมควร และไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะดึงประสิทธิภาพสูงสุดออกมา”
ผู้นำตารางคะแนนสะสมได้กล่าวเพิ่มเติมถึงศึกการนำชุดอัปเกรดมาแข่งขันกันว่า :
“อย่างแรกเลยคือเราคาดว่าเราคงไม่ใช่ทีมที่เร็วที่สุด แต่ผมคิดว่าเรายังอยู่ในกลุ่มที่ใกล้เคียงกันในช่วง Q3 ในรอบสุดท้ายเราทำได้ดี ดังนั้นจึงน่าเสียดายที่พลาดไป ผมคิดว่าเรายังอยู่ในกลุ่มลุ้น ซึ่งถือเป็นเรื่องดีเมื่อพิจารณาจากปัจจัยทั้งหมด”
“แต่แน่นอนว่าปีนี้จะเป็นศึกแห่งการพัฒนารถ โดยเฉพาะ McLaren ที่ก้าวไปข้างหน้าอย่างมากด้วยพื้นตัวรถใหม่ เช่นเดียวกับ Ferrari ที่ก้าวไปอีกขั้นด้วยปีกหลังใหม่ เราต้องมุ่งมั่นทำงานกันต่อไป เพราะนี่จะเป็นการต่อสู้ที่ลากยาวไปจนถึงจบฤดูกาล”
การแข่งขัน F1 วัดกันที่ความได้เปรียบเพียงเล็กน้อยในทุกๆ ด้าน และ Antonelli ยอมรับว่าเขาเสียเปรียบจากการสละรถให้กับนักแข่งสำรองอย่าง Fred Vesti ในช่วงรอบฝึกซ้อม FP1 ทำให้เขาเสียเวลาในการปรับตัวกับสนามไปหนึ่งชั่วโมงเต็ม ในสนามที่พิสูจน์แล้วว่าท้าทายอย่างมากในปีนี้
เป็นตัวเขาเองที่เลือกสนาม Hungaroring หลังจากเคยเว้นช่วงรอบซ้อมแรกที่บาร์เซโลนามาแล้ว ซึ่งครั้งนั้นเขาทำผลงานในรอบ Qualifying ได้ไม่ดีเท่าที่ควรและต้องจบด้วยอันดับ P3
“ผมคิดว่าผมอาจจะเลือกสนามที่ไม่เหมาะที่สุดในการเว้นซ้อม FP1” Antonelli กล่าว “เพราะสภาพแวดล้อมที่นี่ท้าทายกว่าที่คาดไว้มาก เช่นเดียวกับตัวรถที่ขับยากขึ้นมากเช่นกัน”
“ดังนั้น มันไม่ใช่อะไรที่ดีเลย เพราะหากได้ซ้อม FP1 เราอาจจะทำงานได้ดีขึ้นเรื่องการเซ็ตอัพรถตั้งแต่เริ่มต้น ให้ข้อมูลป้อนกลับได้ดีขึ้น และได้เข้าจังหวะการขับขี่ แต่ก็เอาเถอะ อย่างน้อยช่วงที่เหลือของฤดูกาลผมก็ไม่ต้องกังวลเรื่องนี้อีกแล้ว”
ตอนนี้ความสนใจย้ายไปอยู่ที่การแข่งขันจริง และ Antonelli ยังคงมองในแง่ดีว่าเขาจะสามารถจบผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมก่อนถึงช่วงพักครึ่งฤดูกาล (summer break):
“ผมคิดว่า pace ในช่วงการวิ่งระยะยาว (long run) ของเราค่อนข้างแข็งแกร่ง แน่นอนว่าแข็งแกร่งกว่าการวิ่งรอบเดียว (single lap) พอสมควร ในสุดสัปดาห์นี้เราขาดความเร็วในรอบเดียวมากกว่า pace ในการแข่งจริง”
“ดังนั้น นั่นคือสิ่งที่เราต้องกลับไปทำการบ้าน แต่หวังว่าพรุ่งนี้เราจะสตาร์ทได้ดี แล้วเราจะพยายามทำผลงานให้ดีที่สุดเพื่อคว้าผลลัพธ์กลับมาครับ”